Сетевой или многоуровневый маркетинг происходит от английского network or multilevel marketing и дословно означает способ розничных продаж путем организации прямых продаж, при котором человек ставший дистрибьютором компании, получает часть вознаграждения других дистрибьюторов, которых он привлёк к дистрибьюции.
1945 год можно считать началом сетевого маркетинга, это время когда бывший продавец участков на кладбище по имени Lee S. Mytinger и психолог William S. Casselberry стали эксклюзивными национальными дистрибьюторами компании «California Vitamins Inc», созданной в 1934 году Карлом Ренборгом. В 1939 году эта компания была переименована в «Nutrilite Products». Позднее эта компания первой начала продажи, используя принципы, сохранившиеся по сей день. бесплатный домен
Рич ДеВос и Джей Ван Эндел в 1959 году создали собственную компанию под названием «American Way Corporation» («Amway»), взяв за основу своего плана маркетинга план Nutrilite. В судебном процессе, длившемся с 1975 по 1979 годы, было установлено, что план по продажам и маркетингу AMWAY не является незаконной пирамидальной схемой.
В ряде стран, включая Россию, сетевой маркетинг считается законным видом бизнеса, так как подразумевает предоставление реальных услуг или товаров, хотя и по необоснованно высокой стоимости, которая обусловлена включением в стоимость продукции выплат дистрибьюторам и торговой наценки дистрибьютора. Это подтверждается высказываниями компетентных органов ряда стран
pin phone card